有5，7，10弦的 目前最早的实物琴，是战国的。不过，虽然三皇五帝都有造琴的传说，可是并未出土跟今天古琴形制近似的。因此，说最早的实物是战国的，也只是推测，有10弦、7弦和5弦。春秋时候的琴，未见实物应该与战国类似，跟今天的古琴外形差异较大。 考古出土的这些最早的琴有如下共同特征：1、都是半箱体共鸣箱带有一壶形琴尾；2、琴面和底板分开；3、都只有一个雁足，无徽。它们的不同之处在于：1、时间越晚的琴的音箱及隐间越长；2、琴体随着时间的推移渐窄；3、琴弦的数目不同，很可能由十弦向七弦过渡(从长沙五里牌出土之琴龙龈上九道不明显的弦痕来看，可能为九弦)。 1973年长沙马王堆三号墓出土的七弦琴，时代为西汉早期。此琴弦已腐朽脱落，体面相连的琴面和活底板分别用软硬不同的桐、梓木料。轸池内有七个 八棱斜柱形角质轸，高1．5、大端径1、小端径0．8厘米。雁足颈上有缠绕着的残弦，裹以丝织物。面板的弦路上有七道明显凹痕，沿岳山外侧和琴尾相接触的琴面有较轻的接触性磨损。漆皮已不存。轸池内弦孔周有因转动琴轸所致圆形磨损。这张琴跟现在的琴，估计在演奏技法上区别较小，有了面桐底梓的材质区别，跟独木、铜琴有了“质”的不同。与现代“古琴”不同，仍然具有前述第1、3两个特征。从这张琴看，古琴定形为现在这个样子，大约蔡邕修定古琴形制的传说是可靠的。不过，汉末的古琴仍然没有实物。到了隋唐，古琴由靠木漆改为加灰胎，更加有利于保存，方能流传上千年而不朽。各早期出土古琴如下： 1.县战国初期曾侯乙墓十弦琴——湖北省博物馆藏 此琴通体涂布厚黑漆，全长 67 厘米。面板长 41.2、宽 18.1 厘米，浮扣在底板上形成音箱。1977 年湖北随县（今随州市）擂鼓墩 1 号墓出土。尾部为实体，长 25.8 厘 米、宽 6.8 厘米。琴面的岳山上有十条弦槽，岳山根部有十个弦孔，通向面板内的月牙槽(即轸池)，十个轸安放在此处， 旋动琴轸可微调琴弦。张弦的方法是弦的一端经过岳山于十个轸上，另一端经过尾端系于下面的琴足上。 琴面不平，略呈波浪式起伏，尾端翘起。演奏时，只能弹散音（空弦音）、泛音或幅度较小的滑音。 2.湖北随县战国初期曾侯乙墓五弦琴 湖北省博物馆藏 此琴全长 115 厘米、 头宽 7 厘米、尾宽 5.5 厘米、身高 4 厘米。通体髹漆黑，边缘 饰以彩绘花纹。 琴体由独木雕成，中空，构成音箱，尾部 为实体，首尾两端各有一山岳，隐间 (两山岳之间的有效弦长) 约 106 厘米。岳山上有五道弦槽，平均距离约 1.1 厘米。 岳山外侧琴面上有五个弦孔，尾端弦孔外侧有一方头圆柱。琴弦早已腐烂无存。 据琴的结构，推知其张弦的方法是先将琴弦固定于首 端弦孔下方，然后张于琴面岳山上，经尾端弦孔，由琴尾下方上翻，系于琴柱上。《世本》：「神农作琴。神农氏 琴长三尺六寸六分，上有五弦，曰宫、商、角、征、羽，文王增二弦，曰少宫、(少)商。」这件乐器可能是一种早 期的琴。但其形体过于狭长，与记载不相符，也无法用手 指弹奏。而且古代五弦琴尚有数种，形制也相近，所以难于确定。从器物形体来看，它更接近于马王堆三号墓出土「筑」。暂名为五弦琴。 3.湖北荆门郭店战国中期七弦琴 湖北省荆门市博物馆藏 荆门郭店七弦琴 战国 全长 82.1cm 面板长 50.8 琴身首尾等宽 12.4cm 湖北荆门郭店村 1 号墓 1993 年出土 ， 形制与曾侯乙墓十弦琴相近，系弦七根，是发现年代最早的七弦琴实物。 关于郭店所出的七弦琴，全长 82.1公分，其大小与构造略近于 1973 年湖南长沙马王堆汉墓出土的琴，马王堆琴全长 82.4 公分。两湖出土的琴，尚有长沙五里牌战国墓的九弦琴，长 79.5 公分。 这些琴，比较为短小型，首宽，尾狭，仅有一雁足，弦皆系于一足之上。琴轸藏于腹内，不像今琴七弦分系于两足，亦无今琴的龙池、凤沼的出音孔。制作无今时之进步，但郭店琴乃确为七弦。有人断其年代稍晚，推论可能在顷襄王之前期，亦有说在白起破郢之后。 4.湖南长沙马王堆西汉七弦琴 湖南省博物馆藏 马王堆 3 号汉墓七弦琴，西汉年代。此琴全长 82.4cm，面板长 50.8cm，首宽 11.5cm，1973 年湖南长沙马王堆 3 号汉墓出土，湖南省博物馆藏。此琴面板浮扣在底板上形成共鸣箱，尾部是一板状狭长实体。面板有磨损痕迹，磨损较严重的部位在弹弦处，即岳山内侧。可以说明这是一件长期演奏的实用乐器。 西汉马王堆墓出土的“琴”，缚弦七根，体长 82.4厘米，形制与曾侯乙墓的出土“琴”一样，属同一种乐器，琴面虽仍有浅槽形痕，然从琴的内侧侧边，离琴尾全长的三分一处（约五度按音的位置）磨损的痕迹分析，有可能增加了五度音的按音演奏。这两张出土“琴”与现存唐代以来的古琴，不论在结构形制还是演奏方法，都是同出一源，一脉相承。它们作为古琴的前身，并发展成唐宋以来的古琴，是符合乐器发展从简到繁、从多形到定形的逻辑轨迹的。《诗经》等文献记载与出土“琴”的实物，其年代相近可以说是文实相符，所以古琴有着近三千年的历史的说法是确凿可信的。 5.湖南长沙马王堆西汉『筑』 湖南省博物馆藏 长沙王室墓『筑』， 西汉年代，长 93.4cm 1993 年湖南长沙王室墓葬出土。湖南省博物馆藏 ，此器五弦。同墓还出土有柱码和木制击弦之弓。是首次发现的筑的实用乐器。马王堆1号汉墓彩绘棺头档上绘有拟人化神怪，端坐五彩祥云中，持棒（或弓）击筑；江苏连云港西汉墓出土一漆食奁，纹饰中也有一人击筑，均提供了形象的演奏图像。