古琴是中国古老的拔奏弦鸣乐器，亦称瑶琴、玉琴，有三千多年的历史，现代通称古琴或七弦琴。从汉代或最晚从汉代末年起，古琴的制式就和我们现时所见的古琴大体一样了。古琴约四尺来长，前面六七寸宽、后面四五寸宽、一寸多厚，有七根弦，琴体是一整面指板，琴面的外侧嵌有十三个螺蚌制成的徽，标识每条统的五个高八度、四个五度、四个三度泛音的位置。弹奏的时候通常是将琴横置在桌上，或横置在膝上，左手按弦，用右手弹奏。古人每谈到文人的修养和才艺，便会提“琴、棋、书、画”，将“琴”放在第一位。在漫长的历史中，不只是戏剧和小说里用许多关于古琴的故事作点缀，就是像《春秋》、《史记》这样的文献，也记录着不少关于古琴的神话，这也从一方面说明了古琴在文化史中的突出地位。 古琴作为中国器乐艺术的集大成者，从琴制（形制和制作）、琴弦、琴谱、琴曲、琴史、琴歌、琴社、琴派等构成了中国古琴艺术，在中国音乐史、美学史、社会文化史、思想史等多方面产生了广泛影响，是中国古代精神文化在音乐方面的主要代表形式之一。古琴艺术的衰微始于明清时期。随着当时飘摇的国势，文人士大夫优渥的生活逐渐丧失，宫廷专职琴人也日渐稀少。特别是清末科举制度的废止，文人入仕无望，琴乐的保存和发展受到影响。20世纪初年的“新文化运动”，加上新式学堂的西式教育，导致旧式文人群体消失，琴乐成为极少数人的业余爱好。古琴的衰微还有自身的一些原因。琴谱的主要功用是“记指”，不能直接、完整地反应出音高和旋律，需要老师“口传心授”的配合，师承一旦中断，据谱寻声的工作便十分艰难。再者，古琴追求微妙的韵味，不适合采用电子扩音设备，所以演奏时要求极其安静的环境；而自由深沉、寓意深刻的琴曲也要求听众具有较高的艺术修养，这些因素都限制了古琴的大范围传播。